近來，內(nèi)卷一詞風(fēng)靡網(wǎng)絡(luò)。民間也口口相傳，民眾在茶余飯后紛紛試圖用內(nèi)卷來解釋紛繁復(fù)雜的社會現(xiàn)象。內(nèi)卷成為了大眾化的理論和分析社會問題的草根工具。這是一種很奇特的現(xiàn)象：一個(gè)生僻晦澀的學(xué)術(shù)詞匯得到大眾追捧并外化于言，內(nèi)化于心。而以前的流行做法是定律、效應(yīng)等的通俗化轉(zhuǎn)化。例如，斷舍離、真香定律的大行其道，以及將墨菲效應(yīng)具象化為出租車效應(yīng)、爆米花效應(yīng)、苦橘子效應(yīng)、舊報(bào)紙效應(yīng)，等等。

內(nèi)卷對應(yīng)的概念是外卷，從物理上是片狀物品在初始化卷成芯軸后，余片繞著芯軸轉(zhuǎn)動(dòng)并由里往外卷曡擴(kuò)大的過程。物理意義上的內(nèi)卷，可以理解為片狀物品在初始化卷成管狀外層以后，余片從外層向內(nèi)卷擠而逐步填充剩余空間的過程。

社會學(xué)意義上的內(nèi)卷，指的是在一個(gè)有限不可擴(kuò)充的社會空間里，人們通過不斷進(jìn)入或加大努力程度以圖獲得更多的資源、收益或競爭優(yōu)勢的過程。

內(nèi)卷可以從兩個(gè)方面進(jìn)行分類：（1）進(jìn)入型內(nèi)卷與努力型內(nèi)卷。進(jìn)入型內(nèi)卷是指不斷有人加入本來就很擁擠的有限空間，導(dǎo)致空間擁擠程度加劇。例如，海外留學(xué)生大規(guī)?；貒鴧⑴c有限崗位的求職應(yīng)聘。努力型內(nèi)卷是指處于有限空間內(nèi)的各個(gè)個(gè)體不斷增加自身的包括物質(zhì)、時(shí)間、精力等方面的投入。例如，當(dāng)中小學(xué)生人人不斷進(jìn)行學(xué)業(yè)自我加壓時(shí)，其比較競爭位勢并不發(fā)生變化，（2）資源有限型內(nèi)卷與產(chǎn)出有限型內(nèi)卷。資源有限型內(nèi)卷是指群體中的每個(gè)個(gè)體搶占數(shù)量有限的資源。產(chǎn)出有限型內(nèi)卷是指在增加個(gè)體數(shù)量或每個(gè)個(gè)體都在增加努力時(shí)，系統(tǒng)的總產(chǎn)出沒有增加。

內(nèi)卷具有以下性質(zhì)：（1）被動(dòng)參與性。內(nèi)卷中的行為個(gè)體是在沒有其他選擇（即所謂霍布森選擇）或沒有其他更好的選擇的情勢下進(jìn)行的一種被動(dòng)的、必須的選擇。（2）不進(jìn)則退性。行為個(gè)體明知進(jìn)入或增加努力不會得到更多的收益，但不進(jìn)入或不增加努力則會使收入下降。（3）間接損害性。行為個(gè)體會按照理性決策追求自身的利益最大化，不會刻意去損人利己，但自身的邊際努力會間接導(dǎo)致不增加努力或增加努力程度不高的個(gè)體利益受損；當(dāng)各個(gè)個(gè)體的邊際努力同步增加時(shí)，即使各個(gè)個(gè)體能夠保住原有收益，個(gè)體也會因?yàn)槌杀驹黾佣鴮?dǎo)致投入產(chǎn)出效率下降。